iFi Zen Stream - Streamer

Desde as colunas inteligentes a sistemas de áudio especializados, o streaming digital - muitas vezes numa rede Wi-Fi - tornou-se o método dominante de ouvir música em casa. Para quem se preocupa com a qualidade do som, a construção de um sistema a partir de componentes áudio dedicados continua a ser o melhor caminho para a satisfação sónica - mesmo na era do streaming.

Existem várias formas do streaming wi-fi ser incorporado num sistema de áudio. Estão disponíveis amps com receção Wi-Fi integrada, assim como streamers de áudio dedicados, muitos com DACs a bordo - estes servem o propósito de um componente tradicional de fonte de hi-fi, como um leitor de CD. Mas há inconvenientes - algumas soluções oferecem qualidade de som menos do que o ideal, outras prendem-no numa plataforma de streaming específica ou num sistema de 'jardim murado', enquanto algumas soluções especializadas são proibitivamente caras.

Descrito como um "transporte de áudio Wi-Fi", o ZEN Stream funciona como uma ponte entre a sua rede Wi-Fi e o seu sistema de áudio. Liga-se a um router através de cabo Wi-Fi ou Ethernet, e as saídas para um DAC externo (ou um amplificador com entradas digitais) via USB ou S/PDIF. A sua arquitetura de código aberto torna-a flexível e à prova de futuro; o seu hardware e software construídos de propósito proporcionam uma excelente qualidade de som; e o seu preço torna-a uma solução eminentemente acessível para o streaming de áudio de rede de alto desempenho.

Muitos dispositivos de streaming de áudio bloqueiam os utilizadores numa plataforma específica. Isso não é necessariamente um problema, assumindo que as instalações oferecidas estão em conformidade com os requisitos do utilizador e estão satisfeitos com a interface. Mas, se quiserem selecionar as suas plataformas e apps de streaming preferidas sem restrições, com a capacidade de se adaptarem e evoluírem à medida que os requisitos mudam, um dispositivo com uma arquitetura de código aberto oferece vantagens claras.

Uma solução de código aberto que tem vindo a fazer ondas na comunidade de streaming de áudio é o Raspberry Pi - o conhecido computador de placa única, que pode ser usado como um dispositivo de streaming de música. Afinal, um streamer de áudio é essencialmente um computador que combina hardware e software para executar uma tarefa específica. O Raspberry Pi é eficaz, barato e não está ligado a uma plataforma específica, dando ao utilizador muitas opções de streaming. O lado inverso, no entanto, é que o Raspberry Pi é complicado de configurar e não foi projetado e otimizado para áudio de alto desempenho diretamente da caixa.

O ZEN Stream oferece o melhor dos dois mundos num único pacote. A sua arquitetura de código aberto garante que o utilizador não está ligado a uma plataforma ou app específica, oferecendo uma grande quantidade de opções e a capacidade de adicionar mais através de firmware programável. O seu sistema operativo baseado em Linux oferece uma flexibilidade excecional, com a comunidade de streaming encorajada a trabalhar com o iFi para criar funcionalidades adicionais para adicionar a linha através de atualizações OTA (Over The Air).

Aliado a esta flexibilidade está o facto de - ao contrário do Raspberry Pi - o Fluxo ZEN ter sido projetado do zero para o único propósito de streaming de áudio de alta qualidade. O hardware foi construído para oferecer a melhor qualidade de som possível, trabalhando em perfeita harmonia com o desenvolvimento de software interno da IFi. Desde os controladores do dispositivo, até ao núcleo (o coração do sistema operativo), ao invólucro (que interage com o núcleo), às aplicações e à interface do utilizador, tudo está totalmente otimizado para um funcionamento perfeito e um excelente desempenho sónico.

As credenciais de áudio de alta rede zen stream são de topo, suportando PCM até 32 bits/384kHz e DSD até 11.2MHz (DSD256) sobre Wi-Fi - altamente incomum - assim como sobre o cabo Ethernet. Existem várias formas de o dispositivo interagir com a sua coleção de música ou o serviço de streaming favorito, dependendo da preferência do utilizador, e graças à arquitetura de código aberto do ZEN Stream, estas irão expandir-se ao longo do tempo. Estas são algumas das opções fornecidas no lançamento:

Os utilizadores destes serviços de música online extremamente populares podem transmitir diretamente das aplicações Tidal e Spotify - simples, sem emenda e eficaz.

Qualquer aplicação de streaming compatível com DLNA - incluindo a próxima aplicação stream-iFi do iFi - pode ser usada para controlar o Zen Stream e aceder a conteúdos áudio a partir de serviços online e dispositivos de armazenamento de rede certificados pela DLNA.

O Airplay integrado e o Chromecast garantem um fácil streaming a partir de dispositivos Apple e Android. O AirPlay está incluído no lançamento; O Chromecast será adicionado como uma atualização gratuita de firmware ainda este ano.

A plataforma Roon tornou-se o portador padrão para a gestão e streaming de música digital de alta qualidade - uma grande interface, uma forte flexibilidade e um som de alta qualidade são todos os benefícios, embora o hardware compatível com Roon não tende a ser barato. No lançamento, o ZEN Stream é compatível com o software Roon Bridge, tornando-se adequado para um ambiente Roon, e a certificação Roon Ready completa está no oleoduto - uma proposta tentadora dado o preço acessível do Zen Stream. Com o FLUXO ZEN, pode adicionar compatibilidade de Roon a qualquer DAC do planeta.

O ZEN Stream pode funcionar como um NAA (Network Audio Adapter) em conjunto com o software HQPlayer Sygnalist - favorecido por muitos entusiastas de streaming de música sérios. Isto significa que pode direcionar pacotes de dados áudio recebidos através do cabo Wi-Fi ou Ethernet diretamente para o DAC ligado sem aplicar qualquer tipo de processamento.

São fornecidos os seguintes modos:

Exteriormente, o ZEN Stream está envolvido no distinto exterior de alumínio cinza escuro que abriga todos os dispositivos da Série ZEN da IFi. A sua placa de alumínio de cor prateada exibe dois LEDs multicolores - um para indicar a ligação internet/intranet e a velocidade; o outro para mostrar o formato áudio e a taxa de amostra recebida (estes LEDs podem ser desligados se preferir). There are just two buttons: the power switch and a 'hotspot' button, the latter used to join a Wi-Fi network.

Embora não exista outro ecrã que não seja o estado dos LEDs, todas as informações sobre a música que estão a ser transmitidas serão exibidas na aplicação de controlo selecionada pelo utilizador. A iFi tomou a decisão de que é melhor concentrar-se no desempenho e no valor-por-dinheiro, em vez de aumentar o custo incorporando um ecrã que seria indiscutivelmente supérfluo para o utilizador final.

Ao redor da parte de trás, ao lado da antena Wi-Fi, residem uma variedade de tomadas e portas. A receção Wi-Fi de dupla banda suporta 802.11a/b/g/n/ac para uma ligação sem fios rápida e fiável, enquanto uma porta Gigabit Ethernet de alta qualidade fornece uma opção de rede por cabo da mais alta qualidade. Há também uma entrada USB-A, que dá a opção de reproduzir música a partir de dispositivos de armazenamento em HDD e estado sólido, e uma porta de programação USB-C para carregar atualizações de software/firmware (uma alternativa às atualizações da OTA via Wi-Fi).

Duas saídas digitais - USB assíncronos e coaxial S/PDIF - fornecem ligação a um DAC ou amplificador externo com entradas digitais. Ambas as saídas são reguladas pelos circuitos de relógios GMT (Global Master Timing) da IFi para erradicar o nervosismo do sinal digital. As portas USB - tanto de entrada como de saída - suportam o SuperSpeed USB3.0 e beneficiam do cancelamento de ruído ativo ANC II da iFi para remover a distorção do sinal de áudio. Da mesma forma, a saída S/PDIF incorpora a tecnologia iPurifier da iFi.

O design do circuito ZEN Stream foi cuidadosamente projetado para fornecer um som soberbo, com músculo de processamento fornecido por um microprocessador ARM Córtex arm de 64 bits. Isto é acompanhado por componentes de circuito cuidadosamente escolhidos, incluindo dispositivos discretos e montados à superfície, tais como condensadores de cerâmica multicamadas TDK C0G e indutores de Taiyo Yuden e Murata.

Reguladores com alta PSRR (Taxa de rejeição da fonte de alimentação), corrente de baixa corrente inativa e baixa tensão de abandono, juntamente com um controlador de alimentação de alta velocidade de 1,5MHz sincronizado, contribuindo ainda para o desempenho puro e livre de distorções do Fluxo ZEN. Como convém a um dispositivo de qualidade audiófila, o ZEN Stream não incorpora um ventilador ruidoso - em vez disso, o iFi concebeu dissipadores de calor de baixo perfil para evitar o sobreaquecimento, mantendo o tamanho compacto da unidade.

Como o ZEN Stream é um 'transporte' de áudio de rede, ao contrário de um 'player' - produz um sinal digital em vez de um analógico - pode ser combinado com o DAC (Digital-to-Analogue Converter) que o utilizador preferir. Um parceiro óbvio é o ZEN DAC da iFi - um DAC USB acessível e multipremiado com design de circuito equilibrado e o mesmo recinto de alumínio de 158x35x100mm. A versão 2 do DAC ZEN acaba de ser lançada, com melhorias incluindo um novo chip XMOS de 16 núcleos para processar dados de áudio de entrada e melhorias nos circuitos de relógios GMT (Global Master Timing) da iFi.

O ZEN DAC também incorpora um grande amplificador de auscultadores - o que significa que a combinação ZEN Stream/ZEN DAC faz um esplêndido sistema de streaming de tamanho ambiente de trabalho para usar com auscultadores, bem como com um amp e altifalantes. Além disso, pode atualizar o amplificador de auscultadores adicionando um dispositivo ZEN adicional, o ZEN CAN - esta versatilidade faz parte do apelo da Série ZEN